AU PREMIER RANG AVEC L’ÉGLISE
En 1983, le nouveau code de droit canonique a marqué une étape importante pour l’implication des laïcs dans les tribunaux diocésains de l’Église. Ce travail concernant principalement les annulations de mariage, était autrefois réservé aux prêtres. Le nouveau code a décrété que l’un de ces défenseurs du lien et juges pouvait être un laïc qualifié. Normalement, trois personnes jugent une demande de déclaration d’annulation du mariage. Les sœurs ont facilité cette implication canonique laïque dans les tribunaux diocésains. De nombreuses congrégations religieuses, qui révisaient alors les constitutions, avaient des sœurs qui étudiaient le Droit Canon. Les Sœurs de Notre-Dame de Namur (SNDdeN) se sont jointes à l’avant-garde de cet apostolat. Puis, en 2015, le pape François a publié un document, Mitis Iudex, décrétant que dans le panel de trois juges, deux pourraient être des laïcs qualifiés. C’était un grand pas en avant.
Histoire de sœur Ishbel MacPherson, SNDdeN
Mon arrivée dans le domaine du droit canonique a débuté en 1977 par un stage au Westminster Metropolitan Tribunal, tout en travaillant en vue de l’obtention de mon diplôme en théologie pastorale, incluant un cours de droit canonique. Auparavant, j’ai enseigné pendant 18 ans et j’ai passé trois ans à temps plein en tant que membre du Mouvement pour un Monde Meilleur. Grâce à mon travail administratif, j’ai appris à être avocate dans un cas de mariage. Alors j’ai continué comme avocate à temps plein pendant deux ans jusqu’à ce que j’obtienne un doctorat à l’Université Pontificale St Paul, Ottawa, Canada, en janvier 1984, sous la direction de feu le Père Frank Morrisey, OMI. Mon intention initiale de rester pendant un an a changé, lorsque je me suis assez vite rendu compte qu’avoir de meilleures qualifications aiderait d’autres femmes à servir l’Église dans les tribunaux du mariage. En février 1984, sœur Enid Williamson, une sœur Servite, et moi avons été nommées à Westminster comme premières juges laïques de Grande-Bretagne. Ce fut le début d’un nouvel apostolat SNDdeN. Ayant rejoint en 1978 la Société de droit canonique de Grande-Bretagne et d’Irlande, j’ai assisté aux conférences annuelles. Pendant ces années, sœur Enid et moi étions les deux seules femmes présentes. La société de droit canonique, tout comme le Tribunal de Westminster et d’autres tribunaux, a accueilli, respecté et apprécié notre participation.
Maintenant, depuis plus de 40 ans, même à la retraite, je suis impliquée dans des cas de mariage en Angleterre, en Ecosse, au Pays de Galles et dans le nord de l’Irlande. Au fil des ans, j’ai été juge, défenseur du Lien et auditrice (intervieweuse). J’ai participé à la création de tribunaux, la formation d’auditeurs et j’ai donné des conférences sur des questions canoniques. Mon travail a principalement porté sur les mariages. J’ai également animé des chapitres généraux et des réunions de religieux-religieuses et je suis disponible pour une consultation sur des questions canoniques.
Histoire de sœur Rachel Harrington, SNDdeN
Avant de m’intéresser au droit canonique, j’ai enseigné la civilisation latine et classique dans trois lycées Notre Dame en Angleterre, finissant comme professeur honoraire en 1989 au lycée St. Julie à Woolton, Liverpool. En tant qu’enfant unique, je prenais soin à la maison de ma mère, aux prises avec la démence. Incapable de faire cela seule, notre équipe provinciale britannique a fait une place pour ma mère dans notre établissement de santé SNDdeN. Tellement reconnaissante envers elles, je rendais visite le plus souvent possible, tout en suivant un cours de théologie de deux ans chez les dominicains à Oxford où j’ai suivi un module sur le droit canonique. Consciente que Sr. Ishbel travaillait dans ce domaine, j’ai demandé à suivre ses traces et j’ai reçu la permission. Après avoir obtenu les qualifications nécessaires également à St. Paul, à Ottawa, au Canada, j’ai commencé mon ministère à Westminster où Sr. Ishbel avait ouvert la voie. J’ai travaillé comme juge et défenseur depuis 1997, sauf pendant les six ans où j’ai servi au sein de notre équipe congrégationnelle de leadership. En tant que religieuse et canoniste, j’ai souvent aidé d’autres congrégations religieuses sur des questions de droit canonique.
Comme Sr. Ishbel, j’ai travaillé pour plusieurs tribunaux diocésains en Angleterre et en Irlande du Nord. Je continue de le faire depuis chez moi, pendant ces confinements pandémiques COVID-19. Je donne des conférences et je suis membre de l’équipe vicariale pour les religieux de l’archidiocèse de Westminster. Active au sein de la Société de droit canonique de Grande-Bretagne et d’Irlande, je suis la première femme à y être secrétaire. Sr. Ishbel est devenue la première femme membre à vie il y a quelques années: en assistant à ma première conférence annuelle, j’ai réalisé qu’il y avait moins de dix femmes canonistes parmi 100 prêtres. Maintenant, vingt-cinq ans plus tard, il y a maintenant autant de laïcs, hommes et femmes, que de prêtres.
Réflexions partagées sur le ministère
L’apostolat du canoniste est toujours celui de la compassion, essayant d’apporter la justice et la paix à quelqu’un qui souffre. Pour les canonistes, ce ministère est centré sur l’amour et la guérison de Jésus-Christ – un véritable privilège. Aider les personnes dont le mariage est rompu est un ministère délicat et extrêmement confidentiel. Le juge détermine si le véritable consentement a été donné à l’union ou non en raison de déficiences psychologiques ou d’intentions erronées. Beaucoup de larmes coulent lorsqu’un candidat parle de la situation! Étonnamment, l’expérience a souvent été réconfortante et guérissante pour beaucoup. Les laïcs et les prêtres d’un panel de juges apportent un équilibre et une compréhension plus approfondie des décisions prises. De nombreux laïcs contribuent à l’apostolat des tribunaux diocésains en recueillant des preuves pour les cas. La plupart le font à leurs propres frais, certains utilisant des centres d’apprentissage à distance.
Ministère des Immigrants aujourd’hui
In Rome, Pope Francis greets Sr. Rachel and expresses gratitude for the Mission of the Sisters of Notre Dame de Namur internationally, including the ministry of Sister Canonists.
En 2015, le pape François a permis à deux laïcs qualifiés d’être parmi les trois juges dans une affaire de nullité de mariage. Il a également permis à un requérant de présenter une affaire dans le diocèse où il résidait. Auparavant, un requérant devait s’adresser au diocèse où le mariage avait eu lieu ou où l’intimé résidait. Un grand nombre d’immigrants au Royaume-Uni, au lieu de postuler dans leur diocèse d’origine, vont dans le diocèse où ils vivent maintenant. À Londres, les cas se multiplient impliquant des personnes des États-Unis, du Canada, d’Australie, de Nouvelle-Zélande, des Philippines, du Japon et de nombreux pays d’Afrique et d’Amérique du Sud. De nombreux cas impliquent toujours des personnes de Pologne, d’Italie, d’Espagne et du Portugal dans un ministère «aussi large que le monde».
Un autre aspect apostolique du travail du tribunal pour le personnel concerne les non-catholiques. Lorsqu’un membre déjà marié et divorcé d’une autre religion, ou d’aucune, veut épouser un catholique, son ancien mariage doit être examiné pour déterminer s’ils sont libres de se marier dans l’Église catholique. Il s’agit d’un domaine sensible du service du tribunal et il est extrêmement rare que les candidats se plaignent de la manière dont leur demande a été traitée. Certains sont tellement impressionnés par le sérieux avec lequel l’Église catholique traite le mariage qu’ils sont poussés à rechercher l’instruction.
Des sœurs appréciées pour leur ministère extraordinaire
L’Église catholique du Royaume-Uni et au-delà apprécie les sœurs Ishbel et Rachel. En tant que femmes, elles ont des idées que même le clergé le plus intuitif ne peut jamais avoir – un don reconnu même par leurs collègues clercs masculins. Ces sœurs reconnaissent et comprennent le traumatisme émotionnel qui empêche certaines requérantes de s’exprimer clairement. L’efficacité réputée de ces deux sœurs est une source d’étonnement et d’un certain amusement dans leur expertise de la gestion de tant de cas à la fois. Elles tendent la main rapidement, avec immédiateté aux gens afin qu’il n’y ait pas de retard dans la résolution des cas de mariage. Bien que les histoires de participants à la rupture du mariage soient souvent déchirantes, sœurs Ishbel et Rachel savent que leur ministère permet un futur mariage dans l’Église et une possible fin heureuse par un retour aux sacrements.
Les tribunaux diocésains apprécient leur contribution extraordinaire.
