Provincia de Brasil

Las Hermanas de Notre Dame de Namur tienen el carisma de anunciar la bondad de Dios en medio de las personas que viven en la pobreza en los lugares más abandonados.

Cuando la Iglesia Católica llamó a las Congregaciones de Religiosos de Estados Unidos a enviar 10% de su personal a América Latina, lo hizo para aumentar el número de misioneros al servicio del pueblo.

En 1962, Notre Dame de Namur respondió a este llamado enviando cinco hermanas al sitio que solicitaba una parroquia en Rosário, en el estado de Maranhão, Brasil. Maranhão era un estado en el noreste de Brasil, clasificado socioeconómicamente como pobre. Las cinco hermanas eran: Gertrude Barron, Therese Drummond, Kathleen Early, Joanne Depweg (Julia) y Marlene DeNardo. Siguiendo el consejo de las oficinas nacionales de Misión, las hermanas participaron primero en CENFI, un curso de idioma y aculturación en Petrópolis, en las afueras de Río de Janeiro. Allí escucharon al director, el P. John Vogel y a Ivan Illich, su homólogo de CIF en Cuernavaca, aconsejar a las misioneras que asumieran un papel de servicio entre la gente, no construyendo escuelas ni apoderándose de ellas, sino estando con la gente, escuchándola, para que juntos pudieran descubrir cómo servirla. Al reflexionar sobre el consejo de Julie a “enseñar lo que la gente necesita para la vida”, Las Hermanas encontraron la libertad de caminar entre la gente y responder a sus necesidades expresadas.

Después de completar el curso de lengua y aculturación, las Hermanas viajaron a Rosário.

Impartieron algunas clases en la escuela, trabajaron con grupos de jóvenes en la parroquia y la comunidad, promovieron cursos bíblicos y se relacionaron con líderes comunitarios y la comunidad en general en proyectos innovadores.

En 1966, cinco hermanas más llegaron de los Estados Unidos: Barbara English, Marie Heinz, Joan Krimm, Patricia MacWade y Dorothy Stang. Después del curso en CENFI, viajaron a Maranhão. Marie se unió a las hermanas en Rosário y las otras cuatro iniciaron un ministerio comunitario en el municipio de Coroatá. Conocieron a la gente, la escucharon y juntas descubrieron qué hacer para fortalecer su caminar.

En 1968, cinco hermanas más llegaron de los Estados Unidos. Tres de ellas: Judith Clemens, Ellen Dabrieo y Nancy Simonds formaron una nueva comunidad para servir a la gente de São Domingos; las otras dos, Loreta Jordan y Joan Sprague, se unieron a la comunidad recién formada en São Luis.

Mientras tanto, el pastor de Rosário resistió fuertemente el nuevo espíritu de liderazgo que emergía en la comunidad y vio a las hermanas como instigadoras del mismo.

Las tensiones aumentaron entre el pastor y la gente. Las hermanas consultaron con el obispo, Dom Edmilson, y con la hermana Loretta Julia, su superiora congregacional.

Junto con los líderes comunitarios de Rosário, se tomó la decisión de cerrar Rosário en 1969. Acordaron apoyar a los demás ministerios de Maranhão. Las hermanas también expresaron a la hermana Loretta Julia su deseo de organizarse como región de misión. Ella nombró a la hermana Marlene DeNardo como Superiora Regional y animó a las hermanas a crear un plan oficial de gobierno para presentarlo para su aprobación en la segunda sesión del Capítulo General de 1969.

Esta era la época del post-Vaticano II y de Medellín. La Iglesia había abierto sus ventanas y había comenzado a entenderse como Pueblo de Dios. A través de su opción preferencial por los pobres, se dio cuenta de que su misión debía ser una presencia liberadora en medio de los pobres, y que el pueblo mismo estaba llamado a participar en la Iglesia como protagonistas, construyendo juntos esta nueva Iglesia. La historia de las Hermanas de Notre Dame de Namur en Brasil encarna esta visión en todo lo que han hecho y hacen.

Una herramienta esencial para la creación de esta nueva Iglesia fue la formación de las Comunidades Eclesiales de Base (CEB).

Los habitantes de Maranhão son comunitarios por naturaleza: viven y trabajan en comunidad.

Por lo tanto, las CEBs eran una opción pastoral perfecta. Las hermanas y los líderes comunitarios incorporaron las CEBs a la vida comunitaria. La gente reflexionó sobre su realidad a la luz de la Biblia y tomó acción, educándose y fortaleciéndose en la conciencia de sus derechos, resistiendo las injusticias y organizando formas de cambiar y transformar la vida para mejor.

En 1970, Mary Alice McCabe, Roberta (Rebeca) Spires y Damiana Chavez llegaron a Maranhão. En 1971, llegaron cuatro hermanas más a Maranhão: Anne Marie Bolzan, Barbara (Luci) Ciccolini, Constance Clark y Anne Caroline (Ani) Wihbey. En 1972, dos hermanas más completaron la oleada: las hermanas Bridget O'Connor y Jane Dwyer.

La hermana Lea Hughebaert, Superiora Provincial de la Provincia de Notre Dame de Namur en Bélgica del Norte, visitó Brasil en 1970 y se reunió con el Obispo en Sergipe. Vio la necesidad en la zona y aceptó enviar hermanas. En 1971, tres hermanas de la Provincia de Bélgica del Norte –Gertrudes (Trude) Brandt, Elisabeth Ryckaert y Greet Torfs– llegaron a Brasil en barco al puerto de Recife. Las hermanas Therese Drummond y Marie Heinz las recibieron junto con Joana Vermeulen, que trabajaba en CENFI y había viajado hasta Recife para dar la bienvenida a las hermanas de su natal Bélgica del Norte. Después de visitar a las hermanas en Maranhão, las tres –Trude, Elisabeth y Greet– se trasladaron a Aquidabã en Sergipe y se establecieron allí. A lo largo de los años, la conexión de la SNDdeN del norte de Bélgica con las SNDdeN de Recife y Maranhão se mantuvo fuerte.

En 1973, Rita Raboin llegó desde Estados Unidos a Maranhão, seguida por Eliska Durovec y Maureen Unger en 1974, y por Maryann Gillespie, Margaret Weadock, Jeanne Gallo y Lauranne Morena en 1976.

Durante la década de los años 70 y después, la base ministerial de las Hermanas en Brasil se expandió para incluir: nuevas comunidades en Recife y en los estados de Ceará y Pará.

Maranho también experimentó un crecimiento. Cada caso fue una respuesta a los funcionarios de la Iglesia que, atentos al signo de los tiempos, pidieron ayuda. Por ejemplo, Dorothy Stang y Rebeca Spires emigraron junto con agricultores maranhenses al estado de Pará en respuesta a la promesa de tierras y una vida mejor. Mary Alice y Jane respondieron a la invitación de la diócesis de Crateús en Ceará para vivir entre la gente y fortalecer su lucha por los derechos humanos. Coni Clark fue a Recife para interactuar con los trabajadores urbanos, que antes eran agricultores rurales y ahora son trabajadores urbanos, y organizarse para defender sus derechos.

En los estados de Pará, Maranhão y Ceará, las Hermanas apoyaron a la población en su lucha por reclamar sus derechos. Cuando la Iglesia formó la Pastoral de la Tierra, un brazo jurídico organizado en 1975 para ayudar a defender esos derechos, las Hermanas apoyaron esa iniciativa.

En 1977, la hermana Rebeca Spires se unió a la Pastoral de los Pueblos Indígenas y defendió así la causa de los indígenas por el reconocimiento de sus derechos a la tierra y el respeto a su cultura y a su vida. Su compromiso con esta pastoral la llevó a la frontera de Oiapoque, en el Estado de Amapá.

No todos los que llegaron a Brasil en 1960-70 estaban todavía presentes en 1980. Por diversas razones, muchos regresaron a los Estados Unidos, pero como lo afirman en el libro Cantar O Canto, una historia de la Provincia de Brasil, todos testificaron: “Aprendí más de la gente de Brasil de lo que les enseñé”. Independientemente de que el tiempo en Brasil fuera largo o corto, todos sintieron que habían recibido mucho más de lo que habían dado en términos de aprendizaje de la experiencia, comprensión de la Iglesia, comprensión de Dios, de la comunidad y de la sociedad.

A lo largo de estos años,

Ninguna mujer brasileña entró en la Congregación de Notre Dame de Namur.

Conscientes de su país de origen y de su historia de dominación en los países latinoamericanos, las Hermanas en Brasil se mostraron reacias a imponer, incluso sin quererlo, una cultura norteamericana a las mujeres brasileñas.

A todos los que se acercaban a Notre Dame de Namur buscando ser parte de la Congregación, las Hermanas los animaban a buscar el ingreso en una orden brasileña como las Hermanas de Jesús Crucificado o las Dominicas. Notre Dame perdió vocaciones, pero no parecía ser el momento para una aventura de ese tipo.

Fueron las brasileñas quienes finalmente desafiaron a las Hermanas norteamericanas en Brasil, afirmando que si la vida en Notre Dame era buena para ellas, por qué no la compartían con otras; y que necesitaban confiar en que las mujeres brasileñas podían defenderse frente a la cultura norteamericana y que las Hermanas norteamericanas podían ser sensibles a las mujeres brasileñas que buscaban ser parte de Notre Dame de Namur.

En consecuencia, las hermanas de Brasil comenzaron a pensar seriamente en las vocaciones brasileñas. Consideraron la posibilidad de formar grupos de mujeres que pudieran estar interesadas en las SNDdeN, grupos en los lugares donde las hermanas tenían ministerios activos. Rita Alves, en la región Transamazónica, inició una experiencia de mujeres afiliadas a Notre Dame de Namur, pero después de algún tiempo, la abandonó. Más tarde, tres mujeres, Antônia de Maria, Valdira y Teresinha comenzaron una experiencia. Valdira perseveró hasta el noviciado, pero las tres se dieron cuenta de que la vida religiosa no era para ellas y abandonaron la experiencia.

En 1992, Raminha –Severina Ramos do Nascimento– entró en la Congregación.

Ella era oriunda de Recife, una ciudad grande con raíces comunitarias. Se enteró de la existencia de Coni y de Antonia de Maria, que vivía con ella.

Raminha completó su preparación en Notre Dame de Namur e hizo sus primeros votos en la parroquia de su familia en Jaboatão, cerca de Recife. Hizo sus votos perpetuos en Belém, en una Asamblea de Notre Dame de Namur, y celebró sus Jubileos de Plata en 2022. Fue activa en la pastoral donde vivió, en Pernambuco, Paraíba, Ceará, Maranhão y Pará. En sus últimos años, su salud disminuida limitó lo que podía hacer, pero siempre fue una presencia acogedora en la comunidad. Raminha murió en Recife en 2023.

En la década de 1900 a 2000, varias mujeres que trabajaban con las Hermanas en Pernambuco, Paraíba, Maranhão y Pará, exploraron la vida religiosa en Notre Dame de Namur. Cuando dejaron la comunidad, dejaron su huella tanto en la comunidad como en la pastoral. La gente los recuerda y pregunta por ellos. Muchos continúan activos en sus parroquias y comunidades. Simplemente descubrieron en su tiempo con las Hermanas que no compartían el carisma de Notre Dame de Namur. Sin embargo, siguen siendo amigas, por mencionar algunas: Rita Alves, Maria Arruda, Isabel y Maria Vagner de Transamazônica, Pará; Valdira de Marajó, Pará; Terezinha de Maranhão (vía CIMI); Antônia María de Ceará; Graça, Ivanilda y Amarilis de Paraíba; Tecla, Wanessa, Lucyane (Lu), Socorro y Rosinha de Belém; Josineide, Wrenilda y Raminha de Pernambuco. Carla, de Río de Janeiro, era miembro de otra congregación. Conoció a nuestras hermanas en São Luis y quedó cautivada por su espíritu de misión y comunidad y el carisma de Notre Dame. Pidió ser transferida. y entró en Notre Dame de Namur.

En agosto de 2000, Eliska y Mary estuvieron en misión en Itaituba, Pará, trabajando en la Pastoral del Niño y con Terapia Comunitaria.

Viajaron mucho a otras parroquias fuera de Itaituba. De camino a casa, en Trairão, sufrieron un trágico accidente que culminó con la muerte de Eliska y heridas graves a Mary. Fue una tremenda pérdida para la Provincia de Brasil. Un año después, Mary regresó a los Estados Unidos. Lo que está claro es que plantaron buenas semillas. Las mujeres de Itaituba continúan el trabajo que Eliska y Mary iniciaron.

En febrero de 2005, Dorothy Stang fue asesinada en el Proyecto de Desarrollo Sostenible (PDS) que ella organizaba, conocido como Esperança o Hope en el municipio de Anapú, Pará. Fue la culminación de la persecución que el pueblo y Dorothy venían sufriendo por parte de agricultores con títulos falsos de grandes parcelas de tierra, madereros de empresas madereras y secuaces sin ley. Fue el resultado de la lucha por el desarrollo sostenible de las tierras forestales y la protección de la selva amazónica. Su asesinato conmocionó profundamente a las Hermanas y a los habitantes de las comunidades de Anapú y la región circundante. Mucho se ha escrito sobre este evento. Fue una violencia que cambió la historia de Anapú. Un anciano campesino gritó el día del entierro de Dorothy. “No la entierran, sino la plantan, y dará mucho fruto”.

A lo largo de la historia de Notre Dame de Namur en Brasil, las Hermanas han estado involucradas en las luchas de los pueblos: en las Comunidades Eclesiales de Base (CEBs); en los estudios bíblicos o lecturas populares de la Biblia desarrollados por el Centro Ecuménico de Estudios Bíblicos (CEBI); en la atención pastoral con la Iglesia, como la catequesis, la liturgia y la juventud; en las luchas por la tierra con grupos organizados y con la Pastoral de la Tierra (CPT) y en los Sindicatos; en las luchas por la vida y la dignidad de las mujeres, con grupos de mujeres; en la Pastoral del Niño; en la defensa de los Pueblos Indígenas en sus luchas por la vida, la cultura y la tierra; y por la defensa de la Naturaleza en todas las formas posibles. Todas las Hermanas, cualquiera que sea su compromiso en los ministerios pastorales o en los movimientos populares, desarrollan un trabajo de educación popular con el pueblo al que sirven, con todos participando en la enseñanza y el aprendizaje del camino de la Vida.