Provincia de Zimbabue

Cinco SNDdeN llegaron a la estación de Plumtree temprano en la mañana del 24 de junio de 1899.

Después de un viaje en tren de cuatro días desde Ciudad del Cabo para cubrir 1100 millas hacia África desde la costa, y un viaje por mar de tres semanas desde Southampton para ese viaje de 5319 millas. La línea ferroviaria de Ciudad del Cabo a Bulawayo se había completado dos años antes, por lo que el viaje no tuvo que hacerse en carreta de bueyes. Las hermanas habían sido enviadas desde la Provincia Británica, después de ser bendecidas por la Madre General en Namur, en respuesta a una petición de los jesuitas. En 1895, un número similar de SND habían ido desde Bélgica al Congo, para trabajar con los jesuitas en Kimwenza. En 1899, los jesuitas estaban tratando de evangelizar al pueblo de Matabeleland, en lo que se conocía como su Territorio de Misión de Zambezi. Para muchos de los matabele que vivían en esa parte del mundo, estas cinco hermanas eran las primeras mujeres europeas que habían visto. Tres jesuitas vivían en Empandeni, en un terreno que les había cedido el jefe matabele Lobengula en 1888, y las hermanas iban a ser sus compañeras en la misión, educando a los niños de las familias que vivían allí. La residencia principal de Lobengula estaba cerca de la actual Bulawayo, a sesenta millas de distancia.

Muy pronto las Hermanas se dieron cuenta de que la gente que vivía en Embakwe, a unas nueve millas de Empandeni, un puesto remoto, también necesitaba educación y evangelización, y cuando llegaron más hermanas de Inglaterra en 1904, dos de ellas se mudaron allí. Mientras que las Hermanas Dominicas habían acompañado a la Columna Pionera desde Sudáfrica y se habían establecido en Salisbury (actual Harare) en 1890 para educar y cuidar a los niños de los colonos, las SND fueron las primeras religiosas del país que vivieron y trabajaron entre la población indígena.

Una de las primeras misioneras en Embakwe, Josephine Bullen, autora del diario bellamente ilustrado que describe los primeros años allí, se convirtió en miembro fundador de la comunidad de Kroonstad en Sudáfrica en 1907. Desde Embakwe, un grupo de hermanas se dirigió al norte, a Chikuni, en la actual Zambia, en 1921, nuevamente por invitación de los jesuitas. Debían enseñar a las niñas locales y prepararlas para ser buenas esposas y madres cristianas, junto con los SJ que se centraban en los niños y los hombres. Las SNDdeN estuvieron en Chikuni hasta 1948, y durante este tiempo desempeñaron un papel importante en la fundación de una Congregación de Hermanas, las Siervas de Nuestra Señora Bendita, que continúa sirviendo al pueblo de Zambia en varias diócesis de ese país.

En la década de 1920

En Embakwe se abrió un internado para niños de color y las SND dejaron Empandeni para ir a las Hermanas de la Preciosa Sangre y se unieron al pequeño grupo que ya estaba allí y desarrollaron la misión en Embakwe con los Padres CMM. Además de las escuelas para niños africanos y de color, abrieron una pequeña clínica que ofrecía atención médica básica y de maternidad a la gente de los alrededores. Las SNDdeN abandonaron Embakwe en 1978, cuando la misión fue atacada y cerrada durante la guerra de liberación. No regresaron cuando se reabrió algunos años después.

En 1965

La hermana Ignatius Julie Jackson fue trasladada de Kroonstad a Bulawayo para abrir y dirigir la recién creada escuela secundaria St Bernard's en Pumula. Ocupó este puesto hasta 1994 y, bajo su dirección, la escuela creció y floreció. Varias hermanas de Notre Dame se unieron a ella durante períodos más cortos y más largos, la más inolvidable de las cuales fue la hermana Ann de St Rita Doyle. La hermana Ann era sudafricana de nacimiento y se unió al personal de St Bernard's en 1970, y murió en el convento de Pumula en 2021.

En 1980

Dos SNDdeN que habían sido misioneros en Embakwe cuando la misión fue atacada y clausurada, llegaron a Harare, siguieron un programa de formación en Wadzanai y, al final del mismo, eligieron la parroquia de Braeside como su domicilio. Las hermanas Anne Jeffers y Anthony Larkin se entregaron de todo corazón a las actividades parroquiales y arquidiocesanas; la hermana Anne también fue directora durante un tiempo del programa CATORUZI (Maestros Auxiliares Católicos para el Zimbabue Rural). Este programa, a principios de los años 80, se encargó de traer misioneros experimentados para servir en diferentes escuelas de las zonas rurales como parte del compromiso de la Iglesia Católica con el programa de reconstrucción posterior a la Guerra de Liberación. Los misioneros de SNDdeN vinieron por períodos breves desde Gran Bretaña y los EE. UU., y la Misión All Souls en Mutoko (1983-88) y la Escuela Regina Mundi, Gwaai (1990-1995) fueron dos escuelas rurales católicas que acogieron a los SNDdeN en este período. El hospital St Luke en Lupane también fue beneficiario del servicio de SNDdeN; la persona que más tiempo estuvo allí prestando servicios fue Clemmy Jean Smith, asociada de SNDdeN (1982-1996).

Siete Hermanas de Notre Dame, entre las que se encontraban Claire Callahan, Fredericka Jacob, Agnes Mary Sheridan, Rosemary Wach, Frances Randall y Therese Gerard Kleh, formaron parte del personal de lo que hoy es la Universidad Kenyatta entre 1966 y 1984. Su ministerio trascendió las aulas, no sólo con los estudiantes, sino también con el resto del personal, los trabajadores y sus familias. Las últimas Hermanas se retiraron cuando hubo kenianas licenciadas listas para ocupar su lugar.

En Bulawayo, el Centro Pastoral (Arqui)Diocesano, Emthonjeni, fue entregado a SNDdeN para su gestión y desarrollo entre los años 1985 y 2011. En diferentes períodos, la Hna. Michelle Henault (Ca) y la Hna. Chiaki Itoh (Jap) lo dirigieron, así como muchos de los cursos que allí se ofrecían.

A finales de la década de 1980

Las hermanas comenzaron a promover vocaciones locales para la Congregación con seriedad. La hermana Chiaki Itoh, de la provincia japonesa, fue elegida para la formación y actuó como directora de novicias para las primeras hermanas de Zimbabwe. Más tarde se le unió la hermana Liliane Seko, de la República Democrática del Congo. Se había construido una pequeña casa en el terreno de propiedad de la iglesia en Pumula para servir como noviciado y continuó como tal hasta que la hermana Chiaki adquirió la casa y la propiedad en Manningdale, Bulawayo East en 2001. Fue la mala salud lo que finalmente hizo que Chiaki regresara a Japón, y la elección de Liliane para el Equipo de Liderazgo de la Congregación en 2008 significó que era necesario un cambio en la formación del noviciado. Durante un corto tiempo, las hermanas de Sudáfrica ocuparon el vacío de la "formación inicial", hasta que la unidad de Kenia, con un número creciente de SNDdeN locales, puso su noviciado en Nairobi a disposición de los grupos más recientes de hermanas nacidas en Zimbabwe.

A pesar de ser siempre un grupo pequeño de hermanas en el país, las SNDdeN han hecho una contribución significativa a la educación católica en sus escuelas Embakwe y Pumula y han podido cooperar con otras congregaciones religiosas y proyectos diocesanos en una variedad de formas de evangelización.

A nivel de gobierno, Zimbabwe y Sudáfrica, ambas fundaciones de origen británico, fueron "gestionadas" juntas hasta 1975. Durante los siguientes veinticinco años, Zimbabwe fue una unidad separada de la ND y luego, en 2001, formó la unidad ZimSA con Sudáfrica. Este acuerdo se consideró inviable en 2021 y Zimbabwe es ahora una comunidad de la ND organizada para la misión.

IB.R.Tiernan SNDdeN, Archivero, marzo de 2024

i Empandeni Interlude, 1899-1903, transcrito por Brigid Rose Tiernan, 2008. Publicado por Cluster Publications, Pietermaritzburg.