Onze geschiedenis

Door zuster Marie-Angèle Kitewo, SNDdeN
(Vertaling uit het origineel Frans door zuster Evelyn McKenna, SNDdeN)

De geestelijke ervaringen die we dag in dag uit meemaken, leren ons dat God, die alles in wijsheid en goedheid leidt, wil dat de wereld gered wordt. God gebruikt de kleinen en zwakken, zodat iedereen de kracht en liefde van God kan herkennen.

Julie Billiart, geboren in Cuvilly in 1751 en overleden in Namen in 1816, was een van die nederige vrouwen die door God waren uitgekozen om zijn goedheid bekend te maken. Deze plattelandsvrouw ervoer armoede, hard werken op het land en tweeëntwintig jaar verlamming. Maar tegelijkertijd ervoer ze ook de goedheid van God. Haar priester, Abbe Dangicourt, opende voor haar de wegen van het gebed en liet haar op negenjarige leeftijd toe tot de frequente communie. Vervuld van liefde voor God en Gods volk, gaf ze iets van deze vlam door aan iedereen die ze ontmoette: kinderen in godsdienstonderwijs, klanten in een familiewinkel, landarbeiders met wie ze oogstte, royalty op vakantie. Nadat ze tijdens het Schrikbewind haar toevlucht had gezocht in Compiègne, beroofd van de sacramenten, verlamd, lijdend aan een schok in haar zenuwstelsel, had ze niets anders dan God.

Andere jonge vrouwen, aangetrokken door de dynamiek van de eerste zusters, sloten zich bij hen aan.

De Vaders van het Geloof werkten met hen samen aan een grote missie die was georganiseerd voor alle parochies van Amiens. Pater Enfantin begon een novene tot het Heilig Hart om genezing te verkrijgen voor Julie, en zij bad met hem “voor de persoon in wie ik geïnteresseerd ben.”

Nu haar gezondheid hersteld was, ondernam Julie talrijke apostolische reizen en legde de eerste stichtingen:

Sint-Nicolaas in het bisdom Gent, en Bordeaux, waar een gemeenschap zich in 1806 wilde aansluiten bij de Zusters van Onze-Lieve-Vrouw, Montdidier en Namen in 1807, Jumet in het bisdom Doornik in 1808.

In 1794 ontmoette ze Francoise Blin de Bourdon (geboren in Gezaincourt 1756 – overleden in Namen 1838). Deze ontmoeting vond plaats in haar hotel in Amiens. Dit was het begin van een onverwoestbare vriendschap. Een eerste groep jonge vrouwen verzamelde zich rond de twee vriendinnen – daarna viel de groep uiteen. Francoise droomde over Carmel… Julie wachtte.

Pater Varin van de Vaders des Geloofs vroeg Julie en Francoise om zich te wijden aan het christelijk onderwijs voor jonge arme meisjes.

Op 2 februari 1804 legden Julie Billiart, Francoise Blin de Bourdon en Catherine Duchatel de gelofte van kuisheid af of hernieuwden deze en begonnen ze met hun werk aan de christelijke opvoeding van jonge arme meisjes. Ze beloofden God “schoolmeesters te vormen voor de plattelandsgebieden.” Om te getuigen van haar liefde voor de Maagd Maria, wijdde Julie haar nieuwe religieuze familie aan Maria als de Zusters van Notre Dame.

Deze reizen werden in een kwaad daglicht gesteld door Monseigneur Demandolx, de bisschop van Amiens, die beïnvloed werd door de overste van de zusters, Abbe de Sambucy de St. Esteve. Twee jaar lang duurde het conflict voort, gevoed door allerlei gemeen gedrag. De centrale vraag was wat voor soort regering de Zusters van Notre Dame zouden hebben. De bisschop wilde dat de orde beperkt zou blijven tot een diocesane congregatie, zelfs tot het ene huis in Amiens. De stichteressen wilden op hun beurt de vrijheid hebben om vele gemeenschappen te stichten onder het gezag van een Algemene Overste, die de eenheid en solidariteit onder hen zou bewaren. Financiële belangen leidden soms tot ruzies: Moeder St. Joseph (Françoise Blin de Bourdon) had haar fortuin in de congregatie geïnvesteerd en sommigen wilden dat haar inkomsten in Amiens zouden blijven.

Gesteund door de bisschoppen van Gent en Namen bleef Julie geduldig wachten op een duidelijk teken van Gods wil. In januari 1809 vertelde Monseigneur Demandolx aan Mere Julie dat hij het huis in Amiens zou terugnemen en dat ze vrij was om naar het bisdom van haar keuze te gaan. Ze was in ballingschap. Bijna alle zusters volgden hun moeders naar Namen. Vanaf dat moment werden ze zusters van Notre Dame de Namur.

Om het licht van Christus nog verder te verspreiden, aarzelde Julie nooit om te gaan waar ze geroepen werd, en streefde ze ernaar de wil van de goede God te ontdekken.

Zo stichtte ze in 1809 de gemeenschappen van Gent (St. Pierre) en Sint Hubert, in 1810 Gent (Nouveau Bois), in 1811 Zele, in 1813 Adenne en Gembloux, in 1814 Fleurus en bereidde ze de stichtingen van Luik en Dinant voor. De reizen naar Binche, Breda (Pays Bas), Rochefort, Audenaerde en Stavelot leverden daarentegen geen positieve resultaten op. Monseigneur Demandolx had spijt dat hij Julie had weggestuurd. Hij erkende zelfs dat hij was beetgenomen. Hij riep haar in 1812 terug. Ondanks al zijn inspanningen heeft de stichteres de gemeenschap in Amiens nooit meer hersteld en het huis werd in 1813 gesloten. Kort daarna werd het ook noodzakelijk om Montdidier te sluiten, evenals enkele andere kleine gemeenschappen in Frankrijk.

Mere St. Joseph zette het werk dat was ondernomen voort.

Zij redigeerde de Regel (1816-1818) en kreeg er vervolgens goedkeuring voor. Ze verwelkomde Nederlandse postulanten die Zusters van Notre Dame van Amersfoort werden; deze begeleidden op hun beurt de eerste Zusters van Notre Dame van Coesfeld. Moeder Sint-Jozef opende nog veel meer huizen in België. Met Mere Ignace en de oversten-generaal die volgden, zette de uitbreiding zich voort: de Verenigde Staten (1840), Engeland, Guatemala, Congo, Rhodesië, Oranjestaat, Japan, China, Italië, Hawaï, Frankrijk, Nigeria, Kenia, Brazilië, Peru, Mexico, Nicaragua. Overal werden de Zusters van Notre Dame gewaardeerd, want overal zijn er wezen, analfabeten, heidenen, armen en behoeftigen aan wie de Zusters hun diensten aanbieden.