Sœur Dorothy Stang a choisi de vivre dans l’extrême pauvreté afin d’aider les autres qui vivent dans la pauvreté. Elle avait une passion pour les gens de toutes les cultures, pour la justice sociale, la paix, l’équité et le respect de l’environnement. Elle possédait peu de biens matériels : un assortiment de vêtements colorés, des meubles spartiates et sa Bible, qu’elle emportait partout et qu’elle appelait parfois son « arme ».
Un samedi pluvieux de février 2005, elle portait cette Bible sur elle alors qu'elle empruntait une route boueuse dans la jungle amazonienne. Elle se dirigeait vers Boa Esperança, un village près d'Anapu, où elle vivait dans l'État de Para, au nord du Brésil. La région se trouve à l'extrémité est de l'Amazonie, une région connue pour sa richesse en ressources naturelles et la violence qui y règne en raison des conflits fonciers.
Ce matin-là, Sœur Dorothy était attendue par un groupe de paysans dont les maisons avaient été incendiées sur les terres que le gouvernement fédéral leur avait concédées. Dans tout l’État du Para et dans un endroit comme Boa Esperança, le titre de propriété légal ne met pas toujours fin aux conflits. Dans l’État du Para, les sociétés d’exploitation forestière et les riches éleveurs trouvent de l’aide auprès des politiciens locaux et de la police pour acquérir et réquisitionner les biens des peuples autochtones et des petits agriculteurs. Alors que Sœur Dorothy marchait vers Boa Esperança, elle entendit les railleries des hommes qui s’étaient arrêtés à côté d’elle. La pluie tombait à verse lorsqu’elle s’arrêta et ouvrit sa Bible. Elle lut aux hommes. Ils écoutèrent deux versets, reculèrent et pointèrent leurs armes. Sœur Dorothy leva sa Bible vers eux et six coups de feu furent tirés à bout portant. Elle tomba à terre, martyrisée.
Dans les jours qui ont précédé son assassinat, le 12 février 2005, Sœur Dorothy tentait de mettre un terme à l’exploitation forestière illégale, dans laquelle des pirates avaient des intérêts mais n’avaient aucun droit légal. Les autorités pensent que le meurtre a été organisé par un éleveur local pour 1 400 000 THB (19 300 USD). Beaucoup pensent qu’un consortium de bûcherons et d’éleveurs a contribué à la mise à prix de la tête de Sœur Dorothy dans le but de la faire taire. Ironiquement, leur tentative de silence a eu l’effet inverse : un monde indigné, bien informé du meurtre par des reportages persistants des médias internationaux, a fait entendre la voix de Sœur Dorothy à de nouveaux sommets. Et une proclamation est rapidement venue du président brésilien Luis Inacio « Lula » da Silva, selon laquelle les terres en question, plus de 22 000 acres, seraient réservées au développement durable par les agriculteurs pauvres dont Sœur Dorothy avait défendu la cause.
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Après sa mort, le ministre brésilien des Droits de l’Homme, Nilmario Miranda, l’a décrite comme « une légende, une personne considérée comme un symbole de la lutte pour les droits de l’Homme à Para ». Si cette distinction est devenue un consensus mondial, les sœurs qui connaissaient la terre-à-terre Sœur Dorothy affirment qu’elle aurait eu un pincement au cœur si on la qualifiait de légende. Après avoir parlé avec Sœur Dorothy quelques jours avant sa mort des menaces contre elle-même et contre d’autres, M. Miranda déclare : « Elle demandait toujours la protection des autres, jamais pour elle-même. »
Ses sœurs, sa famille, ses amis et ses collègues, réunis autour de tables, lors de services de prière et dans des salles de classe du monde entier, tentent de comprendre les faits et les circonstances qui ont conduit à la mort de Sœur Dorothy. Beaucoup sont curieux d'en savoir plus sur son ministère et sur ce qui l'a amenée au Brésil en premier lieu.
Comme la plupart des sœurs de Notre-Dame de Namur, Dorothy Stang a choisi de vivre dans cette congrégation qui a une nette préférence pour le travail auprès des personnes vivant dans la pauvreté. À 18 ans, elle a rempli sa demande d’adhésion aux sœurs et a écrit en gras en haut du formulaire : « Je voudrais me porter volontaire pour les missions chinoises. » Elle n’a jamais servi en Chine, mais son rêve de travail missionnaire s’est réalisé au Brésil.
Sœur Dorothy a vécu et travaillé au Brésil pendant près de 40 ans. Elle s’y est rendue pour la première fois en 1966 avec cinq autres sœurs de Notre-Dame. À cette époque, Sœur Dorothy et ses sœurs parlaient peu ou pas portugais. Elles ont donc commencé leur ministère par l’apprentissage de la langue. Bientôt, elles ont fondé un nouveau couvent à Coroatá, dans l’État de Maranhão, où elles ont formé des catéchistes laïcs et donné une instruction religieuse aux adultes. Au fil du temps, les sœurs ont pris conscience des problèmes sociaux qui affligeaient cette région, en particulier de l’oppression des agriculteurs. Les sœurs ont réagi en insistant sur les principes fondamentaux des droits de l’homme dans leurs cours et leur travail a pris de nouvelles proportions et s’est étendu à de nouvelles régions du Brésil.
Sœur Barbara English faisait partie du groupe qui s’est rendu au Brésil avec Sœur Dorothy. Elle se souvient : « En 1968, nous étions tous conscients de la répression et de la violence promues par la dictature militaire. Les personnes qui œuvraient pour les droits de l’homme et pour les droits des petits agriculteurs à la terre étaient qualifiées de subversives et la dictature militaire les faisait traquer. »
Au début des années 1970, le gouvernement brésilien vantait les avantages que la migration vers la région transamazonienne offrait aux populations pauvres. Les sans-terres y voyaient une opportunité de devenir des fermiers. Beaucoup s’installèrent dans l’État du Para pour commencer une nouvelle vie pour leur famille. Cela fit naître chez Sœur Dorothy quelque chose qui aurait attiré de nombreuses Sœurs de Notre-Dame : la possibilité d’aider les gens à améliorer leur sort. Elle fit ses bagages et rejoignit les fermiers dans leur périple vers la nouvelle frontière, mais une fois sur place, ils se rendirent compte que la pauvreté et l’insécurité qu’ils avaient laissées derrière eux avaient été remplacées par de nouveaux problèmes : les requins de la terre, déterminés à occuper les terres qu’ils étaient venus cultiver, prenaient le dessus. Les autorités du Para n’offraient aucune solution, car de nombreux policiers et politiciens étaient grassement payés pour effrayer les fermiers.
Les agriculteurs qui s’étaient rendus dans la région sur les conseils du gouvernement brésilien ont trouvé que leurs rêves d’indépendance et de sécurité pour leurs familles étaient non seulement insaisissables mais aussi dangereux. Ils se sont donc enfoncés encore plus profondément dans la forêt, et Sœur Dorothy les a suivis. Cependant, la situation était la même après chaque migration et, selon Sœur Barbara, il est devenu évident en 1980 que le gouvernement avait d’autres projets pour la région.
Le projet Grand Carajás a désigné 10,5 millions d’acres dans le nord du Brésil pour le développement englobant trois États, dont Para. Sr. Barbara se souvient : « Ce secteur du Brésil contenait tous les gisements minéraux imaginables ainsi que des autoroutes, des voies ferrées et des voies navigables potentielles pour le transport, ainsi que des barrages potentiels pour l’énergie. » Le plan consistait à ouvrir le territoire à des projets d’exploitation minière, de raffinage et d’agro-industrie.
« C’était David face à Goliath », a déclaré Sœur Barbara, à propos de Sœur Dorothy et des paysans, « et Goliath est venu sous la forme de multinationales, de grandes entreprises, d’éleveurs et de sociétés forestières… Ils ont commencé à dévorer la forêt amazonienne. » (Les écologistes estiment que l’Amazonie perd 23 800 kilomètres carrés de forêt chaque année et qu’environ 520 000 kilomètres carrés de ses 4 000 kilomètres carrés ont déjà été abattus pour faire des pâturages pour le bétail ou pour abattre du cèdre, de l’acajou et d’autres bois précieux.)
Sœur Dorothy et « son peuple » se sont encore enfoncés dans la forêt. Son rêve de voir des familles sans terre s’engager en toute sécurité dans des projets de développement durable l’a finalement amenée à Anapu, dans l’État du Para, en 1982. Là, elle a travaillé à la création d’un nouveau type de société agraire qui a aidé les familles d’agriculteurs de cultures diverses à développer des liens communs et à apprendre à utiliser le sol pour subvenir à leurs besoins et à ceux de la terre. Avec l’aide de Sœur Dorothy, les communautés d’Anapu ont vécu dans la solidarité et le respect de l’environnement. Au cours de ces années, elle a travaillé avec la Commission pastorale de la terre, une agence de la Conférence des évêques du Brésil. Elle a également contribué à favoriser les projets de petites entreprises familiales dans le village, créant souvent, pour la première fois dans de nombreuses familles, des femmes chefs de famille.
« Elle a aidé à former des techniciens agricoles et a travaillé dur pour créer une usine de fruits », a déclaré Betsy Flynn, SND, une sœur de Notre-Dame dont le ministère l’a également amenée au Brésil. Sœur Betsy se souvient de Sœur Dorothy comme d’une personne qui soutenait la communauté qu’elle a contribué à construire par l’éducation et les soins de santé. « Elle a travaillé pour créer des écoles et a aidé les enseignants à être correctement formés et accrédités », a déclaré Sœur Betsy. « De nombreuses personnes ont appris à lire et à écrire grâce à Sœur Dorothy Stang. Elle avait également une vaste connaissance des remèdes populaires en matière de soins de santé, particulièrement utiles dans les régions où les médecins et les hôpitaux sont rares et où le coût des médicaments est souvent exorbitant. »
Au cours de la dernière année de sa vie, Sœur Dorothy a été naturalisée au Brésil. Elle a reçu un prix humanitaire décerné par une association d'avocats brésiliens et les autorités de l'État du Para l'ont nommée « Femme de l'année ». Ces deux distinctions lui ont été décernées pour son travail visant à garantir les droits fonciers des paysans. Mais alors qu'elle recevait le prix des autorités du Para, un projet de construction d'une route pavée traversant la région était en cours d'élaboration, ce qui a fait monter la valeur des terres et aggravé la violence.
Au niveau fédéral, le président da Silva est pris entre sa promesse de trouver des logements pour 400 000 familles sans terre, son désir exprimé de protéger la forêt tropicale et la pression pour ouvrir des zones forestières afin de soutenir la croissance économique. La pression extérieure vient du Fonds monétaire international, qui a prêté des milliards de dollars au Brésil après la récession de 2002. La vie est dangereuse et compliquée pour beaucoup de Brésiliens, mais surtout pour les habitants de l'État de Para. La Commission pastorale de la terre a récemment rapporté que l'État de Para a été le théâtre de 401 des 1 237 meurtres liés à des conflits fonciers au Brésil au cours des 30 dernières années. Les nombreuses inquiétudes entourant le climat de corruption dans l'État de Para ont accru les efforts pour transférer l'enquête sur le meurtre de Sœur Dorothy de l'État au gouvernement fédéral. Il est largement admis qu'un procès équitable ne peut être obtenu dans l'État de Para.
Mary Alice McCabe, SND, qui défend les droits des familles qui dépendent du commerce de la pêche à Ceara, au Brésil, dit de Sœur Dorothy : « Elle était aux côtés des agriculteurs migrants exclus dans leur recherche constante et vaine d’un morceau de terre qui leur appartiendrait. Elle a constamment fait pression sur le gouvernement pour qu’il fasse son travail de défense des droits des gens. Elle n’a jamais abandonné. Elle n’a jamais perdu espoir. »
Plusieurs milliers de personnes ont assisté aux funérailles de Sœur Dorothy. Dans le mois qui a suivi son meurtre, quatre hommes ont été arrêtés et accusés du meurtre. Le président da Silva a envoyé 2 000 soldats dans la région pour réprimer la violence, tandis que les États-Unis ont envoyé des agents du FBI à Anapu pour enquêter sur le meurtre. Des services commémoratifs ont été organisés dans le monde entier et l'ambassadeur du Brésil aux États-Unis a pris la parole lors d'une messe commémorative pour Sœur Dorothy à Baltimore. Le 9 mars 2005, le Congrès américain a présenté la résolution #89, rendant hommage à la vie de Sœur Dorothy Stang. Le 10 décembre 2008, Sœur Dorothy Stang a reçu le Prix des Nations Unies 2008 dans le domaine des droits de l'homme.
Elle est enterrée dans un bosquet à Anapu, sa tombe étant marquée d'une simple croix en bois portant son nom et ses dates de naissance et de décès.
Visitez le Site Web de l'unité de l'Ohio pour plus d'informations sur Sr Dorothy.