Zuster Dorothy Stang koos ervoor om in extreme armoede te leven om anderen te helpen die in armoede leven. Ze had een passie voor mensen van alle culturen, voor sociale rechtvaardigheid, vredeshandhaving, eerlijkheid en respect voor het milieu. Ze bezat weinig materiële dingen: een mix van kleurrijke kleding, spartaanse meubels en haar Bijbel, die ze overal mee naartoe nam en soms haar "wapen" noemde.
Op een regenachtige zaterdag in februari 2005 droeg ze die Bijbel terwijl ze over een modderige weg door de Amazone-jungle liep. Ze was op weg naar Boa Esperança, een dorp in de buurt van Anapu, waar ze woonde in de noordelijke Braziliaanse staat Para. Het gebied ligt aan de oostelijke rand van de Amazone, een regio die bekendstaat om zijn rijkdom aan natuurlijke hulpbronnen en het geweld dat overkookt door landgeschillen.
Die ochtend wachtte een groep boeren op zuster Dorothy, wiens huizen tot de grond toe waren afgebrand op het land dat de federale overheid aan deze boeren had toegewezen. In de hele staat Para en op een plek als Boa Esperança beëindigt het juridische eigendomsrecht op land niet altijd geschillen. In Para krijgen houtkapbedrijven en rijke veehouders hulp van lokale politici en de politie bij het verkrijgen en in beslag nemen van eigendommen van inheemse volkeren en kleine boeren. Terwijl zuster Dorothy doorliep naar Boa Esperança, hoorde ze hoon van mannen die naast haar waren gestopt. De regen viel met bakken uit de lucht toen ze stopte en haar Bijbel opende. Ze las voor aan de mannen. Ze luisterden naar twee verzen, stapten achteruit en richtten hun geweren. Zuster Dorothy hief haar Bijbel naar hen op en er werden zes schoten afgevuurd van dichtbij. Ze viel op de grond, gemarteld.
In de dagen voorafgaand aan haar moord op 12 februari 2005 probeerde zuster Dorothy illegale houtkap te stoppen, waar landhaaien belangen hadden, maar geen wettelijke rechten. Autoriteiten geloven dat de moord was geregeld door een lokale rancher voor $19.300 (US). Velen geloven dat een consortium van houthakkers en ranchers had bijgedragen aan de beloning op het hoofd van zuster Dorothy in een poging haar het zwijgen op te leggen. Ironisch genoeg resulteerde hun poging tot stilzwijgen in een tegenovergesteld effect: een verontwaardigde wereld, goed geïnformeerd over de moord door aanhoudende wereldwijde mediaberichten, stuurde zuster Dorothy's stem naar nieuwe hoogten. En er kwam snel een proclamatie van de Braziliaanse president Luis Inacio "Lula" da Silva, dat het betreffende land, meer dan 22.000 acres, zou worden gereserveerd voor duurzame ontwikkeling door de arme boeren wiens zaak zuster Dorothy had bepleit.
F
Na haar dood beschreef de Braziliaanse minister van mensenrechten, Nilmario Miranda, haar als "een legende, een persoon die wordt beschouwd als een symbool van de strijd voor mensenrechten in Para." Hoewel deze lofbetuiging wereldwijd consensus is geworden, stellen zusters die de nuchtere zuster Dorothy kenden dat ze zou hebben gekrenkt bij het idee een legende te worden genoemd. Nadat ze een paar dagen voor haar dood met zuster Dorothy had gesproken over bedreigingen tegen haarzelf en anderen, zegt de heer Miranda: "Ze vroeg altijd om bescherming voor anderen, nooit voor zichzelf."
Haar zusters, familie, vrienden en collega's verzamelen zich rond tafels, tijdens gebedsdiensten en in klaslokalen over de hele wereld, en proberen het patroon van feiten en omstandigheden te begrijpen die leidden tot de dood van Sr. Dorothy. Velen zijn nieuwsgierig om meer te weten te komen over haar bediening en wat haar in de eerste plaats naar Brazilië bracht.
Zoals de meeste zusters van Notre Dame de Namur koos Dorothy Stang voor een leven in deze congregatie die een duidelijke voorkeur heeft voor werk onder mensen die in armoede leven. Op 18-jarige leeftijd voltooide ze haar aanvraag om lid te worden van de zusters en schreef ze stoutmoedig bovenaan het formulier: "Ik wil graag vrijwilliger worden voor de Chinese missies." Ze heeft nooit in China gediend, maar haar droom van missionair werk werd werkelijkheid in Brazilië.
Zuster Dorothy woonde en werkte bijna 40 jaar in Brazilië. Ze ging er voor het eerst heen in 1966 met vijf andere zusters van Notre Dame. In die tijd spraken zuster Dorothy en haar zusters weinig of geen Portugees. Dus begonnen ze het ambt met taalonderwijs. Al snel stichtten ze een nieuw klooster in Coroatá in de staat Maranhão, waar ze lekencatecheten opleidden en godsdienstonderwijs gaven aan volwassenen. Na verloop van tijd werden de zusters zich meer bewust van de sociale problemen in deze regio, met name de onderdrukking van boeren. De zusters reageerden door in hun lessen de basisbeginselen van mensenrechten te benadrukken en hun werk nam nieuwe proporties aan en breidde zich uit naar nieuwe gebieden in Brazilië.
Zuster Barbara English was een van de mensen die met zuster Dorothy naar Brazilië reisde. Ze herinnert zich: "In 1968 waren we allemaal (SND's) in Brazilië op de hoogte van de repressie en het geweld dat door de militaire dictatuur werd gepromoot. Mensen die zich inzetten voor mensenrechten en voor de rechten van kleine boeren op het land werden als subversief bestempeld en de militaire dictatuur liet ze opjagen."
Begin jaren 70 prees de Braziliaanse regering de voordelen voor verarmde mensen om naar de Transamazone-regio te verhuizen. Landlozen zagen dit als een kans om boeren en kolonisten te worden. Velen verhuisden naar de staat Para om een nieuw leven voor hun gezin te beginnen. Dit wekte bij zuster Dorothy iets op dat veel zusters van Notre Dame zou hebben aangetrokken: de kans om mensen te helpen een beter leven voor zichzelf te creëren. Ze pakte haar spullen en vergezelde de boeren op hun reis naar de nieuwe grens, maar eenmaal daar realiseerden ze zich allemaal dat de armoede en onzekerheid die ze hadden achtergelaten, waren vervangen door nieuwe problemen: landhaaien, die van plan waren de grond die ze waren komen bewerken, te bezetten, namen het over. Ambtenaren in Para boden geen oplossing, aangezien veel politieagenten en politici goed werden betaald om de kolonisten af te schrikken.
De boeren die op advies van de Braziliaanse overheid naar de regio waren gereisd, zagen hun dromen van onafhankelijkheid en veiligheid voor hun families niet alleen ongrijpbaar, maar ook gevaarlijk. Dus trokken ze nog dieper het bos in, en zuster Dorothy verhuisde met hen mee. Toch was de situatie na elke migratie hetzelfde en volgens zuster Barbara werd het in 1980 duidelijk dat de overheid andere plannen had voor de regio.
Het Great Carajás Project wees 10,5 miljoen acres in Noord-Brazilië aan voor ontwikkeling, met inbegrip van drie staten, waaronder Para. Sr. Barbara herinnert zich: "Deze sector van Brazilië bevatte elke denkbare minerale afzetting, samen met potentiële snelwegen, spoorwegen en waterwegen voor transport, evenals potentiële dammen voor energie." Het plan was om het land open te stellen voor mijnbouw-, raffinage- en agro-industrieprojecten.
"Ze waren David tegenover Goliath," zei zuster Barbara over zuster Dorothy en de boeren, "en Goliath kwam in de vorm van multinationals, grote bedrijven, veeteelt- en houtbedrijven ... Ze begonnen het Amazonewoud te verslinden." (Milieudeskundigen schatten dat het Amazonewoud elk jaar 9.170 vierkante mijl aan bos verliest en dat ongeveer 20% van de 1,6 miljoen vierkante mijl al is gekapt om er weiland voor vee van te maken of om ceder, mahonie en ander kostbaar hardhout te kappen.)
Zuster Dorothy en "haar volk" trokken nog verder het bos in. Haar droom van landloze families die veilig betrokken waren bij duurzame ontwikkelingsprojecten bracht haar uiteindelijk in 1982 naar Anapu, Para. Daar werkte ze aan de ontwikkeling van een nieuw type agrarische samenleving die boerenfamilies uit verschillende culturen hielp gemeenschappelijke banden te ontwikkelen en te leren hoe ze de grond konden gebruiken om zichzelf en het land in stand te houden. Met de hulp van zuster Dorothy leefden de gemeenschappen in Anapu in solidariteit en met respect voor het milieu. Gedurende deze jaren werkte ze met de Pastoral Land Commission, een agentschap van de Bisschoppenconferentie in Brazilië. Ze hielp ook bij het stimuleren van kleine familiebedrijfsprojecten in het dorp, waarbij ze vaak voor het eerst in veel gezinnen vrouwelijke kostwinners creëerden.
"Ze hielp landbouwtechnici opleiden en werkte hard om een fruitfabriek op te zetten," zei Betsy Flynn, SND, een zuster van Notre Dame wiens bediening haar ook naar Brazilië bracht. Zuster Betsy herinnert zich zuster Dorothy als iemand die de gemeenschap steunde die ze hielp opbouwen door middel van onderwijs en gezondheidszorg. "Ze werkte om scholen op te zetten en hielp leraren om goed opgeleid en bevoegd te worden," zei zuster Betsy. "Veel mensen leerden lezen en schrijven dankzij zuster Dorothy Stang. Ze had ook een enorme kennis van populaire remedies voor de gezondheidszorg, met name nuttig in gebieden waar artsen en ziekenhuizen schaars zijn en de kosten van medicijnen vaak exorbitant hoog zijn."
In het laatste jaar van haar leven kreeg Sr. Dorothy het genaturaliseerde staatsburgerschap in Brazilië. Ze ontving een humanitaire prijs van een Braziliaanse advocatenvereniging en ambtenaren in de staat Para benoemden haar tot "Vrouw van het Jaar". Beide onderscheidingen werden gegeven voor haar werk om landrechten voor boeren veilig te stellen, maar terwijl ze de prijs kreeg van de ambtenaren in Para, was er een plan in de maak voor een geasfalteerde snelweg door het gebied, waardoor de grondwaarde zou stijgen en het geweld zou toenemen.
Op federaal niveau zit president da Silva klem tussen een belofte om huizen te vinden voor 400.000 landloze families, een uitgesproken wens om het regenwoud te beschermen en de druk om stukken bos te openen om economische groei te ondersteunen. Externe druk komt van het Internationaal Monetair Fonds, dat Brazilië miljarden dollars leende na de recessie van 2002. Het is een gevaarlijk en ingewikkeld leven voor velen in Brazilië, maar voor niemand meer dan voor de mensen in Para. De Pastoral Land Commission meldde onlangs dat de staat Para de locatie is geweest van 40% van de 1.237 landconflictmoorden in Brazilië in de afgelopen 30 jaar. De vele zorgen over het klimaat van corruptie in Para hebben geleid tot meer inspanningen om het onderzoek naar de moord op Sr. Dorothy van de staat naar de federale overheid te verplaatsen. Er wordt algemeen aangenomen dat er in Para geen eerlijk proces kan worden bereikt.
Mary Alice McCabe, SND, die de rechten verdedigt van families die afhankelijk zijn van de visserij in Ceara, Brazilië, zegt over Sr. Dorothy: "Ze was bij de uitgesloten migrantenboeren in hun constante, zinloze zoektocht naar een stuk land dat ze hun eigen konden noemen. Ze zette de overheid voortdurend onder druk om haar werk te doen in het verdedigen van de rechten van de mensen. Ze gaf nooit op. Ze verloor nooit de hoop."
Enkele duizenden mensen woonden de begrafenis van Sr. Dorothy bij. In de maand na haar moord werden vier mannen gearresteerd en aangeklaagd voor de moord. President da Silva stuurde 2.000 troepen naar het gebied om het geweld te onderdrukken, terwijl de Verenigde Staten FBI-agenten naar Anapu stuurden om de moord te onderzoeken. Herdenkingsdiensten werden over de hele wereld gehouden en de Braziliaanse ambassadeur in de Verenigde Staten sprak tijdens een herdenkingsmis voor Sr. Dorothy in Baltimore. Op 9 maart 2005 werd resolutie #89 van het Amerikaanse Congres ingediend, ter ere van het leven van Sr. Dorothy Stang. Op 10 december 2008 ontving Sr. Dorothy Stang de United Nations Award 2008 op het gebied van mensenrechten.
Ze is begraven in een bos in Anapu. Haar graf is gemarkeerd met een eenvoudig houten kruis met haar naam en geboorte- en sterfdatum.
Bezoek de Website van de Ohio Unit voor meer informatie over zuster Dorothy.