La hermana Dorothy Stang eligió vivir en la extrema pobreza para ayudar a otros que vivían en la pobreza. Tenía pasión por las personas de todas las culturas, por la justicia social, la pacificación, la equidad y el respeto por el medio ambiente. Poseía pocas cosas materiales: una mezcla de ropa de colores, muebles espartanos y su Biblia, que llevaba a todas partes y a la que a veces llamaba su “arma”.
Un sábado lluvioso de febrero de 2005, llevaba la Biblia en la mano mientras avanzaba por un camino embarrado de la selva amazónica. Se dirigía a Boa Esperança, un pueblo cerca de Anapu, donde vivía en el estado de Pará, en el norte de Brasil. La zona se encuentra en el extremo oriental de la Amazonia, una región conocida por su riqueza en recursos naturales y la violencia que surge a raíz de las disputas por la tierra.
Aquella mañana, un grupo de campesinos esperaba a la hermana Dorothy, cuyas casas habían sido quemadas hasta los cimientos en las tierras que el gobierno federal les había concedido. En todo el estado de Pará y en un lugar como Boa Esperança, los títulos legales de propiedad de la tierra no siempre ponen fin a las disputas. En Pará, las empresas madereras y los ganaderos ricos reciben ayuda de los políticos locales y de la policía para adquirir y apropiarse de las propiedades de los pueblos indígenas y de los pequeños agricultores. Mientras la hermana Dorothy caminaba hacia Boa Esperança, oyó las burlas de los hombres que se habían detenido a su lado. Llovía a cántaros cuando se detuvo y abrió su Biblia. Leyó a los hombres. Escucharon dos versículos, dieron un paso atrás y apuntaron con sus armas. La hermana Dorothy levantó su Biblia hacia ellos y se dispararon seis tiros a quemarropa. Cayó al suelo, martirizada.
En los días previos a su asesinato, el 12 de febrero de 2005, la Hermana Dorothy estaba intentando detener la tala ilegal en la que los usureros de la tierra tenían intereses pero no derechos legales. Las autoridades creen que el asesinato fue organizado por un ganadero local por 19.300 dólares estadounidenses. Muchos creen que un consorcio de madereros y ganaderos había contribuido a la recompensa que se ofrecía por la cabeza de la Hermana Dorothy en un esfuerzo por silenciarla. Irónicamente, su intento de silenciarla tuvo el efecto contrario: un mundo indignado, bien informado sobre el asesinato a través de los persistentes informes de los medios de comunicación internacionales, hizo que la voz de la Hermana Dorothy se elevara a nuevas alturas. Y rápidamente llegó una proclama del presidente de Brasil, Luis Inácio “Lula” da Silva, de que la tierra en cuestión, más de 22.000 acres, se reservaría para el desarrollo sostenible de los agricultores pobres cuya causa había defendido la Hermana Dorothy.
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Tras su muerte, el Ministro de Derechos Humanos de Brasil, Nilmario Miranda, la describió como “una leyenda, una persona considerada un símbolo de la lucha por los derechos humanos en Pará”. Si bien este reconocimiento se ha convertido en un consenso mundial, las hermanas que conocieron a la sensata hermana Dorothy afirman que se habría estremecido si la llamaran leyenda. Habiendo hablado con la hermana Dorothy días antes de su muerte sobre las amenazas contra ella y otros, el Sr. Miranda dice: “Ella siempre pidió protección para los demás, nunca para ella misma”.
Sus hermanas, familiares, amigos y colegas reunidos en torno a mesas, en servicios de oración y en aulas de todo el mundo, tratan de comprender el patrón de hechos y circunstancias que llevaron a la muerte de la Hermana Dorothy. Muchos sienten curiosidad por saber más sobre su ministerio y lo que la llevó a Brasil en primer lugar.
Como la mayoría de las Hermanas de Notre Dame de Namur, Dorothy Stang eligió la vida en esta Congregación que tiene una clara preferencia por el trabajo entre los pobres. A los 18 años, completó su solicitud para unirse a las Hermanas y escribió con negrita en la parte superior del formulario: “Me gustaría ser voluntaria para las misiones chinas”. Nunca sirvió en China, pero su sueño de trabajo misionero se hizo realidad en Brasil.
La Hermana Dorothy vivió y trabajó en Brasil durante casi 40 años. Fue allí por primera vez en 1966 con otras cinco Hermanas de Notre Dame. En ese momento, la Hermana Dorothy y sus Hermanas hablaban poco o nada de portugués, por lo que comenzaron su ministerio aprendiendo el idioma. Pronto establecieron un nuevo convento en Coroatá, en el estado de Maranhão, donde formaron catequistas laicos y dieron instrucción religiosa a adultos. Con el tiempo, las Hermanas se volvieron más conscientes de los problemas sociales que aquejaban a esta región, en particular la opresión de los agricultores. Las Hermanas reaccionaron enfatizando los principios básicos de los derechos humanos en sus lecciones y su trabajo adquirió nuevas proporciones y se expandió a nuevas áreas en Brasil.
La hermana Barbara English se encontraba entre el grupo que viajó a Brasil con la hermana Dorothy. Ella recuerda: “En 1968, todos nosotros (los SND) en Brasil éramos conscientes de la represión y la violencia promovidas por la dictadura militar. Las personas que trabajaban por los derechos humanos y por los derechos de los pequeños agricultores a la tierra eran tachadas de subversivas y la dictadura militar las perseguía”.
A principios de los años 70, el gobierno de Brasil promocionó los beneficios que su traslado a la región transamazónica suponía para las personas empobrecidas. Las personas sin tierra vieron en ello una oportunidad de convertirse en agricultores y colonos. Muchos se trasladaron al estado de Pará para comenzar una nueva vida para sus familias. Esto despertó en la hermana Dorothy algo que habría atraído a muchas Hermanas de Notre Dame: la oportunidad de ayudar a las personas a crear una vida mejor para sí mismas. Empacó sus cosas y se unió a los agricultores en su viaje hacia la nueva frontera, pero una vez allí, todos se dieron cuenta de que la pobreza y la inseguridad que habían dejado atrás habían sido sustituidas por nuevos problemas: los tiburones de la tierra, decididos a ocupar el suelo que habían venido a cultivar, se estaban apoderando de él. Los funcionarios de Pará no ofrecieron ningún remedio, ya que muchos policías y políticos estaban bien pagados para asustar a los colonos.
Los agricultores que habían viajado a la región siguiendo el consejo del gobierno brasileño no sólo se dieron cuenta de que sus sueños de independencia y seguridad para sus familias eran difíciles de alcanzar, sino también peligrosos. Por eso se adentraron aún más en el bosque, y la hermana Dorothy se fue con ellos. Aun así, la situación era la misma después de cada migración y, según la hermana Barbara, en 1980 se hizo evidente que el gobierno tenía otros planes para la región.
El Gran Proyecto Carajás designó 10,5 millones de acres en el norte de Brasil para desarrollo que abarca tres estados, incluido Pará. La hermana Barbara recuerda: “Este sector de Brasil contenía todos los depósitos minerales imaginables junto con posibles carreteras, ferrocarriles y vías fluviales para el transporte, así como posibles represas para la energía”. El plan era abrir la tierra para proyectos de minería, refinación y agroindustria.
“Eran David frente a Goliat”, dijo la hermana Barbara, refiriéndose a la hermana Dorothy y a los campesinos, “y Goliat llegó en forma de multinacionales, grandes empresas, empresas ganaderas y madereras… Empezaron a devorar la selva amazónica”. (Los ambientalistas calculan que la Amazonia pierde 23.500 kilómetros cuadrados de bosque cada año y que ya se han talado unos 20 millones de kilómetros cuadrados de sus 4,5 millones de kilómetros cuadrados para crear pasturas para el ganado o para talar cedro, caoba y otras maderas preciosas).
La hermana Dorothy y “su gente” se adentraron aún más en el bosque. Su sueño de que las familias sin tierra participaran de forma segura en proyectos de desarrollo sostenible la llevó finalmente a Anapu, Pará, en 1982. Allí trabajó para desarrollar un nuevo tipo de sociedad agraria que ayudara a las familias campesinas de diversas culturas a desarrollar vínculos comunes y a aprender a utilizar la tierra para su sustento y el de la tierra. Con la ayuda de la hermana Dorothy, las comunidades de Anapu vivieron en solidaridad y con respeto por el medio ambiente. Durante esos años, trabajó con la Comisión Pastoral de la Tierra, una agencia de la Conferencia Episcopal de Brasil. También ayudó a fomentar pequeños proyectos empresariales familiares en el pueblo, creando a menudo, por primera vez en muchas familias, mujeres como sostén de la familia.
“Ella ayudó a formar técnicos agrícolas y trabajó duro para crear una fábrica de frutas”, dijo Betsy Flynn, SND, una hermana de Notre Dame cuyo ministerio también la trajo a Brasil. La Hna. Betsy recuerda a la Hna. Dorothy como una persona que apoyaba a la comunidad que ella ayudó a construir a través de la educación y la atención médica. “Trabajó para crear escuelas y ayudó a los maestros a capacitarse y obtener las credenciales adecuadas”, dijo la Hna. Betsy. “Muchas personas aprendieron a leer y escribir gracias a la Hna. Dorothy Stang. También tenía un vasto conocimiento de los remedios populares para el cuidado de la salud, particularmente útiles en áreas donde los médicos y los hospitales son escasos y los costos de los medicamentos suelen ser exorbitantes”.
En el último año de su vida, la hermana Dorothy obtuvo la ciudadanía brasileña por naturalización. Recibió un premio humanitario de una asociación de abogados brasileña y las autoridades del estado de Pará la nombraron “Mujer del Año”. Ambos honores se le otorgaron por su trabajo para garantizar los derechos sobre la tierra de los campesinos, pero mientras recibía el premio de manos de las autoridades de Pará, se estaba llevando a cabo un plan para construir una carretera pavimentada a través de la zona, lo que elevó los valores de la tierra y aumentó la violencia.
En el plano federal, el Presidente da Silva se encuentra atrapado entre la promesa de encontrar viviendas para 400.000 familias sin tierra, el deseo expreso de proteger la selva tropical y la presión para abrir extensiones de bosque para apoyar el crecimiento económico. La presión externa proviene del Fondo Monetario Internacional, que prestó a Brasil miles de millones de dólares después de la recesión de 2002. Es una vida peligrosa y complicada para muchos en Brasil, pero para nadie más que para los habitantes de Pará. La Comisión Pastoral de la Tierra informó recientemente que el estado de Pará ha sido el escenario de 40% de los 1.237 asesinatos por conflictos agrarios en Brasil durante los últimos 30 años. Las numerosas preocupaciones en torno al clima de corrupción en Pará han aumentado los esfuerzos para trasladar la investigación del asesinato de la Hermana Dorothy del estado al gobierno federal. Se cree ampliamente que no se puede lograr un juicio justo en Pará.
Mary Alice McCabe, SND, que defiende los derechos de las familias que dependen del comercio pesquero en Ceará, Brasil, dice de la hermana Dorothy: “Ella estuvo con los agricultores migrantes excluidos en su búsqueda constante e inútil de un pedazo de tierra que pudieran llamar suyo. Ella presionó persistentemente al gobierno para que hiciera su trabajo en defensa de los derechos del pueblo. Nunca se rindió. Nunca perdió la esperanza”.
Varios miles de personas asistieron al funeral de la Hermana Dorothy. En el mes siguiente a su asesinato, cuatro hombres fueron arrestados y acusados del asesinato. El presidente da Silva envió 2.000 tropas a la zona para sofocar la violencia, mientras que Estados Unidos envió agentes del FBI a Anapu para investigar el asesinato. Se celebraron servicios conmemorativos en todo el mundo y el embajador brasileño en Estados Unidos habló en una misa en memoria de la Hermana Dorothy en Baltimore. El 9 de marzo de 2005, se presentó la Resolución #89 del Congreso de Estados Unidos, en honor a la vida de la Hermana Dorothy Stang. El 10 de diciembre de 2008, la Hermana Dorothy Stang recibió el Premio de las Naciones Unidas 2008 en el Campo de los Derechos Humanos.
Está enterrada en un bosque en Anapu, su tumba está marcada con una sencilla cruz de madera que lleva su nombre y las fechas de nacimiento y muerte.
Visita el Sitio web de la Unidad de Ohio para más información sobre la Hna. Dorothy.